余秋雨的书籍，长期位列全球华文书排行榜前列。在国内，2002年统计的全国十年来最畅销书籍前十名，余秋雨一人独占了三本。2006年，余秋雨又以1400万的版税收入，荣登“2006第一届中国作家富豪榜”首富宝座，引发广泛关注。

1946年余秋雨出生于浙江省余姚县桥头镇，四岁就上小学，成为了小学生的余秋雨很调皮，时常因为练毛笔字而将浑身弄成墨色，而且从来不写作业，这让带他到上海考中学的父亲十分担心。可是余秋雨最后不仅考上中学，还获得了上海市中学生作文比赛第一名和北区数学竞赛第三名。天资聪颖的余秋雨似乎没有尝过学习的痛苦，他一直很顺利地升学。

就这样，余秋雨开始了上海戏剧学院戏剧文学系的学习，1968年，他开始了那段下乡的日子。

70年年代末80年代初，余秋雨开始了知识分子的生活，在恩师盛钟健先生的帮助下，到浙江奉化县一所半山老楼里苦读中国古代文献，研习中国古代历史文化，经过一番潜心苦读，余秋雨陆续出版了《艺术创造论》、《观众心理学》、《中国戏剧史》、《戏剧思想史》等一系列学术著作。

1985年余秋雨被破格提拔为当时中国大陆地区最年轻的文科正教授，1986年，余秋雨又被授予“国家级突出贡献专家”，是当时十五个专家中最年轻的，同年文化部任命其为上海戏剧学院院长。

在担任院长期间，余秋雨推出了自己的代表作《文化苦旅》和《山居笔记》，在读者中产生了强烈而深刻的反响，开启一代文风，在台湾文化界和出版界也引起了轰动，其作品发行量之大令人鼓舞。

1996年余秋雨选择辞职，但辞职并非他想法中那容易。

辞去院长的工作后，余秋雨又开始了文化研究工作。1999年，余秋雨应邀参与的电视节目《千禧之旅》，贴地穿行四万公里当今世界上最危险的地区，亲身考察了人类全部重要古文明的遗址。此后，他又考察了欧洲九十六座城市，继续对中华文明作比较研究。

而后余秋雨陆续出版了《霜冷长河》、《千年一叹》、《行者无疆》等散文集，长期位踞全球华文书畅销排行榜前列。余秋雨所倡导的“文化散文”被人们口耳相传，而余秋雨本人也俨然成为传媒争夺的骄子和时代文化的代言人。

最近几年，余秋雨被联合国教科文组织、北京大学、中华英才编辑部等机构评为“中国十大艺术精英”、“中国文化传播坐标人物”、“2007十大学术精英”之首，又被世界华人经济测评体系授予“影响世界100年100位杰出华人奖”。

2008年6月上海市政府教育委员会决定建立“余秋雨大师工作室”。主要从事文化散文写作和艺术理论研究。