巴拿马运河工程被誉为“二十世纪最伟大的工程”，从工程筹备到首航，前后达34年之久。1880年，开通苏伊士运河的大工程家法国人李实甫创设了巴拿马运河公司，开始挖掘沟通太平洋和大西洋的运河。到1898年，工程付出了2万条生命的代价，仍然以失败而告终。后来，美国取得了巴拿马运河的建筑权和永久控制权。美国人又用了10多年的时间，才将两个大洋联接起来。1914年8月15日，巴拿马运河实现首航。1921年《巴拿马赛会直隶观会丛编》中写道：“太平洋与大西洋之间相距仅四十七里耳，山岭高峻，水道不能直达，而航海者乃须绕道美洲南角，经一万五百里之长途，始能交通于此四十七里间所能交通之处。”巴拿马运河通航后，成为沟通太平洋和大西洋两大洋的交通枢纽。

1912年，巴拿马运河工程胜利在望，美国总统塔虎托宣布，美国决定于1915年2月在旧金山市举行巴拿马太平洋万国博览会，并向世界各国发出邀请。之后，美国又派员来中国游说。即便如此，中国一直没有进行实质性的筹备。一直到1913年5月，美国政府正式承认了袁世凯北京政府，是西方列强中最早承认中华民国的国家。

得到美国政府的承认，成为袁世凯政府隆重参与巴拿马博览会的强大动力。1913年6月，直隶于工商总长的“筹备巴拿马赛会事务局”成立。工商总长刘揆一在事务局成立大会上讲话指出：“本局开局之时，适在美国正式承认中华民国之后。中国往巴拿马赛会之时，即为我五色新国旗西渡太平洋与万国争辉之日。实民国开国以来加入国际团体第一之好机会”。“美国承认中华民国最早，逢此盛典，我国理应参与，并且对此事应格外表示隆重，方为敦睦邦交之道。”

在政府的支持下，中国参与巴拿马博览会的筹备工作大张旗鼓地展开了。应该说，参加巴拿马万国博览会，是当时中国与美国国与国之间利益的一种交换。不过，这次交换中国并没有多大投入，还得到了向世界展示中国、中国产品走向国际市场的难得机会。

(笔者注：五色国旗，是袁世凯政府的国旗。民国年间山西汾酒的一份张贴广告上，就印有此国旗图案。该广告现存汾酒博物馆。)