尽管首次启用了红色预警应急措施：工厂关闭、一半车量限行、学校停课，但周三，北京及其2000多万居民被有害空气窒息进入第二天。

在中国北方的许多其他城市，情况则更为严重。在河南安阳，空气质量指数下午3点时高达999，比北京的坏三倍，是指数标度的顶点。河北省的邯郸也好不到哪儿去，那里的空气质量指数是822。同省的石家庄市离北京更近，石家庄的空气质量指数达到460。

这些比中国首都空气污染情况更糟糕的城市，或颁布了级别不高的应急预案，或根本没有。北方这些地区的工厂未被全面勒令停产。那里的孩子们仍去上学，在没有空气净化器的教室里读书。

这些不同的政策显示了中国官员在控制空气污染、保护居民免受其影响的努力上的一个主要缺陷。

不一致的应急措施和法规意味着，上千万人在比北京更糟糕的空气污染中继续他们的日常生活，而首都居民则被命令采取更多的防护措施。这些政策也意味着，困扰北京的污染源并没有因为这个城市的红色预警而真正得到控制：北京的空气污染大部分来自河北、河南等省的燃煤工厂，而不是来自北京本身。

国家的环境保护部一直在推动各个城市采用一致的空气污染应急预案，也在推动这些预案得到更一致的实施，但环保人士和学者说，环保部仍面临着不少阻力。地方官员通常被鼓励强调社会稳定和经济增长，因此这些官员往往寻求保护他们眼皮下的工厂的运行。以河北为例，钢铁生产是河北的主要产业，经济不景气时期，许多钢铁厂已经在苦苦挣扎。

今年颁布的环境保护法要求城市向政府提交其辖区内污染最严重的企业或工厂的名单，但许多城市都还没有这样做。

“每个城市都有各自的打算，”公众环境研究中心的马军说，该中心是一个旨在提高环境报告透明度的非政府组织。 “仍很难相信其他城市报上去的情况。如果我们要在区域层次协调污染治理的话，我们需要把透明度提高到一个新的水平。”

马军等人对北京政府周一晚间在空气污染已持续了24小时之后启动红色预警表示赞扬，红色预警将持续到周四中午。北京用颜色表示的污染应急预案已经存在了两年，但此前从未启动过红色预警。但环保人士说，如果没有一个协调战略来治理整个地区的污染的话，北京的红色预警措施对减少这种有毒空气不会有多大作用。

“北京的污染不只是我们这个城市的问题，而是整个华北平原的问题，”马军说。

他的研究小组通过数据分析得出结论认为，目前这轮有毒空气，以及11月的最后一个周末笼罩北京的更糟糕的最近一轮空气污染，都是由于风把北京以南省份工厂的污染吹过来后，这些污染物质堆积在首都附近造成的。

“11月26日，这里的空气质量在短短八小时内急剧恶化，”马军说。“当地的污染根本不可能以这么快的方式积累起来。”

有些环保人士说，北京政府也有透明度的问题，虽然政府最终愿意启动红色预警。他们说，最近有几次情况都应该让北京启动最高级别的预警，因为北京的应急预案要求，如果预测的重污染将持续72小时以上的话，就要这样做。（靠风力和天气模式可预测污染水平。）环保人士说，市政府官员这次启动了红色预警，但以前没有启动，这一事实令人不解。

“公众想知道，为什么上周不启动红色预警，但这周却启动了，”非政府组织绿家园志愿者的创始人汪永晨说。“这表现出一种条理的缺乏、一种透明度的缺乏。什么才够得上红色预警？标准是什么？启动红色预警是因为上周的公众舆论吗？还是因为一些政府官员武断地决定要这样做，才启动了？我们无从所知。”